Curiosamente, o motor a diesel não é chamado assim em função de utilizar o óleo diesel.
Ele ganhou esse nome por ser o combustível utilizado no motor desenvolvido pelo engenheiro alemão Rudolf Diesel (1858-1913).

O primeiro protótipo do inventor, inclusive, sequer utilizou o óleo que posteriormente foi batizado com o seu nome, mas sim um óleo vegetal.
O óleo é um hidrocarboneto obtido a partir do petróleo destilado a altas temperaturas.
Basicamente, o motor a diesel funciona por combustão interna, a partir da reação química originada da mistura de óleo e do oxigênio presente no ar.

Apesar de ter sido criado há muito tempo, até hoje se destaca pela simplicidade – pois não precisa de velas de ignição, por exemplo – e confiabilidade.
A queima que permite ao motor exercer a sua função acontece por meio da compressão, que se dá no interior da câmara de combustão.

A compressão é a pressão exercida sobre a substância, reduzindo o seu volume.
Os motores a diesel mais comuns funcionam em quatro tempos. Primeiro, é aspirado ar para dentro do cilindro.

Então, inicia-se a compressão, a temperatura dentro do cilindro aumenta por conta da diminuição do volume.
O óleo diesel, em seguida, é pulverizado pelo ejetor em gotículas, misturando-se com o ar quente, originando a combustão.

O ciclo se encerra com a fase de escape, em que os gases de combustão são expulsos do cilindro.
Agora que você sabe como funciona o motor a diesel, veja, na próxima seção, como é o funcionamento do motor a gasolina.

Assim como o motor a diesel, os motores que tem a gasolina como combustível também cumprem, na maioria dos casos, os quatro tempos (admissão, compressão, combustão e escape). Eles foram, afinal, inspirados na invenção de Rudolph Diesel. O funcionamento é basicamente o seguinte: o pistão é forçado a fazer um movimento para baixo, fazendo a válvula abrir e entrar, no cilindro, uma mistura de ar com combustível; a válvula se fecha e a mistura é comprimida dentro do cilindro; ao atingir o grau máximo de compressão, é produzida uma
faísca, por uma vela, a partir de um sistema elétrico, e a ignição é feita; a faísca origina o processo de combustão, que produz gases que se expandem rapidamente, fazendo o pistão se deslocar. Essa força faz as engrenagens girarem e o automóvel andar.